LES GROTTES DU REGULUS (Charente-Maritime - 17)

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À l’origine naturelles, les grottes de Meschers furent agrandies par l’homme pour devenir au XIXᵉ siècle un habitat troglodytique. Le nom de Régulus vient d’un navire français qui, sous Napoléon, pris en chasse par les Anglais, fut sabordé devant Meschers. Thèmes abordés pendant la visite : site refuge pour les protestants durant les guerres de Religion, géologie, estuaire, pêche, tourisme au XIXᵉ siècle, carrelet sur ponton, histoire du Régulus, légende de Cadet le naufrageur et habitat troglodytique. Durant la visite, les enfants peuvent aider la petite crevette Minidik qui se pose bien des questions sur les habitudes de ces drôles d’animaux à deux pattes qui vivent dans la falaise du Régulus.

En 2022, la municipalité réalise d’importants travaux de sécurisation et de requalification des grottes. Cette même année, le site s’enrichit d’une nouvelle muséographie. Accueillant, dans un environnement exceptionnel, plus de 90 000 visiteurs par saison, les grottes municipales des Fontaines et du Régulus sont un des acteurs incontournables du tourisme en Charente-Maritime.

Nous sommes en 1814 et le capitaine de vaisseau Jacques-Matthieu Régnauld a pour mission de barrer l'entrée de l'estuaire de la Gironde à nos meilleurs ennemis les Anglais. C'est le capitaine du Régulus, un brick construit 12 ans plus tôt à Lorient, un fameux trois-mâts de 74 canons. Accompagné de trois autres navires, il a pris mouillage en rade du Verdon, mais cette, a priori simple, mission de surveillance va tourner au cauchemar. Comme une histoire de déjà-vu pour ce bateau qui, six ans plus tôt, avait déjà échappé de peu aux canons de la perfide Albion devant l'île d'Aix. À l'horizon, ce sont des dizaines de navires britanniques qui apparaissent et qui, très vite, commencent à faire feu. Régnauld et ses acolytes n'ont d'autre choix que de se réfugier devant le fort de Meschers et, suivant les instructions de sa hiérarchie, décident de brûler son bateau plutôt que de le laisser aux mains des Anglais. 

Aucun carrelet ne figure sur le plan cadastral de Meschers de 1831. De premières installations plus ou moins provisoires apparaissent au début du 20ᵉ siècle, parallèlement au développement des bains de mer et à l'attrait grandissant de la côte pour les visiteurs et les habitants de l'arrière-pays. Des cartes postales du début du 20ᵉ siècle montrent de premiers carrelets, sans cabanon, le long des falaises et des grottes. En 1916 et 1917, des autorisations sont délivrées d'une part, à François Nicolas Decombe, de Meschers, pour installer un carrelet près du port ; d'autre part, à Georges Amiet, demeurant à Royan et propriétaire de la villa Miramar à Meschers, pour un carrelet sous la grotte de l'Hermitage.

Comme sur toute la côte saintongeaise de l'estuaire, l'installation pérenne et plus importante de carrelets ne commence à toucher la commune qu'à partir de l'entre-deux-guerres. À cette époque, parmi la population aisée ou d'arrière-pays, se développe la mode de disposer de cabanons en bord de mer, pour bénéficier d'un site agréable…